Фамилия Папилина образована от редкого крестильного имени Папила, и это сразу выделяет её из ряда привычных русских фамилий. В переводе с греческого это имя означает «батюшка» или «священник», что звучит неожиданно для светского человека. Впрочем, в древности такие имена давали не по профессиональной принадлежности, а как пожелание или благословение — чтобы ребёнок вырос достойным, уважаемым человеком, возможно, даже духовного звания.

Святым покровителем имени считается Папила Фиатирский, диакон, пострадавший за веру в 251 году в городе Сарды в Малой Азии (ныне Сарт, Турция) во время гонений императора Деция. Его память чтится церковью, и именно этот мученик стал небесным заступником для всех носителей имени Папила, а позже и для их потомков.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Папил- добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Папилин — это «сын Папилы», а Папилина — женская форма той же фамилии. Такая модель широко распространена в центральной России и на Севере, где фамилии на -ин часто вытесняли более южные варианты на -ов.

Интересно, что имя Папила никогда не было массовым. В святцах оно встречается, но в быту использовалось редко, поэтому и фамилия осталась сравнительно немногочисленной. Скорее всего, основатель рода Папилиных был человеком заметным в своей общине — иначе редкое церковное имя не закрепилось бы за его потомками как родовое прозвание. В крестьянской среде, где фамилии часто возникали стихийно, такое имя могло достаться ребёнку по обету или в честь особо почитаемого святого.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии Папилина оно чаще всего падает на второй слог — Папи́лина, что соответствует ударению в исходном имени Папи́ла. Впрочем, в разных регионах возможны колебания, и это нормально для фамилий, которые веками бытовали в устной традиции до того, как их зафиксировали в документах.

Путаницу иногда вносит схожесть с более известными словами: «папин», «папильотки» или итальянской фамилией Папини. Но ничего общего с ними Папилина не имеет — её корень чисто греческий, церковный. Если искать аналоги в русских фамилиях, ближе всего окажутся такие же редкие образования от календарных имён, например, Иудина или Филина, где основа тоже восходит к греческому имени, а не к нарицательному слову.

Таким образом, фамилия Папилина — это живая память о раннехристианском мученике и о человеке, который когда-то носил это необычное имя. Она не говорит о ремесле или прозвище предка, но зато сохранила для нас почти забытое церковное слово, которое иначе осталось бы только в святцах.