Фамилия Папилов происходит от редкого крестильного имени Папила. В переводе с греческого оно означает «батюшка» или «священник». Покровителем имени считают Папилу Фиатирского — диакона, священномученика, казненного в 251 году в городе Сарды в Малой Азии во время гонений императора Деция. Потомки человека с таким именем со временем закрепили за собой фамилию Папилов.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель отчества: Папилов буквально значит «сын Папилы». Такая форма закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии перестали быть привилегией знати и начали передаваться по наследству среди крестьян и посадских людей. Но если большинство фамилий на -ов образовано от ходовых имен вроде Иванов или Петров, то здесь основа — имя, которое встречалось крайне редко даже в святцах.

Интересно, что имя Папила не прижилось в народном обиходе. Греческое «папас» (отец, батюшка) дало в русском языке отдельное слово «папа», а вот имя осталось книжным, церковным. Поэтому носители фамилии Папилов — почти наверняка потомки священнослужителей или людей, тесно связанных с приходом: имя давали в честь святого диакона, и оно подчеркивало церковную традицию рода.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье — зонах, где церковные записи велись особенно тщательно. В документах XVIII–XIX веков Папиловы фигурируют как крестьяне, мещане и иногда причетники — низшие церковнослужители. Это согласуется с семантикой имени: оно словно предопределяло связь с церковной средой.

Спорных версий происхождения почти нет. Иногда пытаются связать фамилию с латинским papilio — «бабочка», но такая этимология не выдерживает критики: имя Папила зафиксировано в православных святцах, чего достаточно для объяснения. Путаница могла возникнуть из-за редкого звучания, но церковное происхождение здесь очевидно.

Сегодня фамилия остается редкой. Поиск по открытым базам показывает, что большинство Папиловых сосредоточено в нескольких областях, и родственные ветви, судя по совпадению имени святого покровителя, восходят к общему корню — небольшой группе семей, получивших фамилию в одном регионе.