Фамилия Папиловы — редкий случай, когда за привычным русским окончанием стоит не прозвище и не профессия, а церковное имя, которое сегодня почти исчезло из обихода. В основе фамилии лежит крестильное имя Папила. В переводе с греческого оно означает «батюшка», то есть священник, отец. Имя это встречалось в святцах, но массового распространения на Руси не получило, поэтому и фамилия, от него образованная, остается довольно редкой.

Покровителем имени считают Папилу Фиатирского, диакона, пострадавшего за веру в середине III века. Он жил в городе Сарды в Малой Азии, на месте которого сейчас находится турецкий город Сарт. Папила принял мученическую смерть в гонение императора Деция, около 251 года, и почитается как священномученик. Именно благодаря почитанию этого святого имя и попало в православный календарь, а оттуда — в русскую традицию имянаречения.

Модель образования фамилии простая и типовая для русского ономастикона: к основе имени Папил- добавили притяжательный суффикс -ов. Первоначально форма Папилов означала «сын Папилы», «ребенок Папилы», а затем закрепилась как наследственное родовое именование. Такой способ формирования фамилий был особенно распространен в среде крестьянства и духовенства в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали складываться в устойчивую систему.

Стоит различать фамилию Папилов и внешне похожую, но совершенно другую по происхождению фамилию Папиловский. Обе они восходят к одному корню, но вторая, скорее всего, связана с географическим названием или с той же основой, но оформлена по модели семинарских фамилий, которые нередко давали выходцам из духовного сословия. Впрочем, для фамилии Папилов более правдоподобна именно версия с личным именем, поскольку суффикс -ов в сочетании с редким каноническим именем — классический признак древнего, «досеминарского» происхождения.

Точное время и место возникновения фамилии Папиловы установить сложно: процесс закрепления фамилий шел постепенно и в разных регионах с разной скоростью. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Папиловых имеет давнюю историю, уходящую корнями в эпоху, когда личное имя отца становилось основой для фамилии сына. Сегодня Папиловы встречаются в разных регионах России, но повсеместно эта фамилия остается немногочисленной, что делает ее своеобразным маркером принадлежности к старой, возможно, церковной или крестьянской среде.