Фамилия Папилова почти наверняка восходит к редкому крестильному имени Папила. В переводе с греческого оно означает «батюшка» или «священник», что сразу отсылает нас к церковной среде, где такое имя и давали. Покровителем имени считается Папила Фиатирский — диакон, пострадавший за веру в 251 году в городе Сарды в Малой Азии во время гонений императора Деция. Потомок человека, носившего это имя, и получил со временем отчество, которое закрепилось как фамилия Папилова.

Интересно, что фамилия образована по самой распространённой русской модели — с суффиксом -ов, но от основы на -а, что даёт окончание -ова. Это типичный пример «матронимической» или, точнее, отыменной фамилии, где притяжательный суффикс указывает на принадлежность: Папилова буквально означает «дочь или жена Папилы». Мужской вариант — Папилов — встречается чаще, но женская форма не редкость, особенно в документах, где фиксировали женщин по отцу или мужу.

Само имя Папила в русской традиции почти исчезло, как и большинство раннехристианских имён, не попавших в массовый обиход. Поэтому фамилия Папилова — своего рода осколок древнего пласта, сохранивший память об имени, которое сегодня встретишь разве что в святцах. Носители фамилии, скорее всего, происходят из семей, где предки были либо духовного звания, либо просто получили имя в честь почитаемого святого — в народной среде такие имена давали нередко, не задумываясь о буквальном смысле.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Папилов и Папилова стоят особняком: нет распространённых вариантов вроде Папин или Папичев, что говорит о локальном бытовании. Возможно, фамилия возникла в нескольких отдельных родах независимо друг от друга, что типично для редких имён. В любом случае, для потомков это редкая и ценная нить к своим корням — через имя, которое почти две тысячи лет назад носил диакон из Малой Азии.