Фамилия Папинов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прозвище, да ещё и такое простое, как Папа. Если вы ищете её происхождение, то почти наверняка ваш предок был либо сыном, которого растил один отец, либо главой большого семейства, единственным кормильцем. Прозвище Папа в XVI–XVII веках не было редкостью: из письменных источников известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров (первая половина XVI века) и белоозерский посадский человек Яков Папина (1623 год). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до посадских.

Словообразовательная модель здесь простая, но интересная. Сначала от прозвища Папа образовали отчество Папина — так, судя по документу 1623 года, звали Якова. Затем от этого отчества возникла фамилия Папинов: Папинов — это сын Папина, то есть внук Папы. Получается отчество второго порядка, что характерно для русских фамилий, которые закрепились в XV–XVII веках, когда трёхчленная формула именования стала нормой. Суффикс -ин указывает на принадлежность: чей? — Папин. А добавление -ов к основе на -ин — редкий, но встречающийся приём, который отличает эту фамилию от более распространённых Папин или Папков.

Не исключено, что прозвище Папа могло закрепиться за человеком иронично — например, за излишне заботливым или, наоборот, властным отцом семейства. Но правдоподобнее версия о воспитании одним отцом: в патриархальном обществе такая деталь биографии сразу бросалась в глаза и давала повод для прозвища. Альтернативная гипотеза о связи с латинским «папа» (отец, священник) для русской почвы маловероятна — в народной среде это слово не использовали в церковном значении.

Точное время и место возникновения фамилии Папинов назвать сложно. Прозвище Папа встречалось в разных регионах, а фамилии на -ов/-ев в XVI–XVII веках активно формировались по всей территории Московского государства. Поэтому говорить о едином очаге происхождения не приходится. Можно лишь утверждать, что фамилия — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший память о конкретном человеке, которого окружающие знали под коротким и ёмким прозвищем. Окончательные выводы о родословной Папиновых возможны только после серьёзных генеалогических изысканий с привлечением архивных документов.