Фамилия Папиро — редкий пример фамилии, которая не вписывается в типичные русские словообразовательные модели. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Окончание на -о, причём ударное, сразу выдаёт в ней южное, скорее всего, украинское или белорусское происхождение. В этих регионах фамилии на -о (Тишко, Яцко, Папиро) не редкость, и они часто образованы от личных имён или прозвищ без дополнительного суффикса принадлежности.

Основа фамилии — «папир» — напрямую связана со словом «папироса» или «бумага». В украинском и белорусском языках «папір» означает «бумага». Прозвище Папира могли дать человеку, связанному с бумажным делом: писарю, переписчику книг, торговцу бумагой или владельцу небольшой мастерской. Возможна и более бытовая версия: так могли прозвать курильщика, который постоянно крутил самокрутки из бумаги, — эта привычка была заметна и давала повод для прозвища.

Версия о происхождении от имени Папий или Папир (редкое греческое имя) менее вероятна, так как на славянской почве такие имена почти не встречались. Фамилия явно прозвищная, а не от имени в крещении.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям бывшей Российской империи. В дореволюционных переписях и метриках носители фамилии Папиро встречались в Киевской, Подольской и Волынской губерниях. Сословно это могли быть как мещане, так и казаки или крестьяне — точных данных по одному носителю нет, но прозвище не указывает на дворянство или духовенство.

В современной России фамилия остаётся крайне редкой. Её носители, скорее всего, потомки выходцев с Украины или из Беларуси, сохранившие исходную форму без русификации. В некоторых случаях фамилия могла писаться как Папиро́в (с ударением на последний слог) — это уже попытка адаптировать её под русскую модель, но исходный вариант на -о встречается реже и потому более ценен для генеалогии.