Фамилия Паписова — редкий пример того, как простое слово, связанное с грамотностью, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Паписый, а оно, в свою очередь, образовано от глагола «писать» с приставкой «по-». Звучит непривычно, но для диалектной речи это нормально: в «акающих» говорах гласная в приставке редуцировалась, и «пописал» превращалось в «паписал». Отсюда и форма Паписый, а не Пописий.

Смысл прозвища прозрачен: так могли назвать грамотного человека, умеющего писать. В среде, где письменное слово было редкостью, умение складывать буквы в слова выделяло человека, давало ему особый статус. Прозвище Паписный или Паписый закреплялось за писцом, дьячком или просто начитанным крестьянином — тем, к кому шли за помощью в составлении прошения или письма.

Менее правдоподобная версия связывает фамилию с украинским словом «паписка» — так в полемической литературе называли приверженцев папизма, течения, отстаивавшего политическую власть римского папы. Гипотеза красивая, но слабая: прозвище с таким богословским оттенком вряд ли прижилось бы в народной среде, а вот бытовая характеристика «умеющий писать» — вполне. Поэтому основная версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ов- в фамилии указывает на принадлежность: Паписова — это «дочь, жена или вдова Паписого». Такую форму носила женщина, а мужской вариант — Паписов. Фамилия встречается крайне редко, что неудивительно: прозвище, от которого она произошла, не было распространённым, а в официальные документы попадало лишь изредка.