Фамилия Папковичь — один из тех редких случаев, когда написание с мягким знаком на конце «-чь» выдает не русское, а западнославянское или балтийское происхождение носителя. В русской ономастике фамилии на «-ич» (Папкович, Попович) обычны, но окончание «-чь» — это графическая особенность, которая встречается в польских, белорусских и украинских фамилиях, записанных по правилам польской орфографии (например, Sienkiewicz — Сенкевич). В данном случае «-чь» передает звук «ч» на письме, и фамилию следует читать как Папкович.

В основе фамилии лежит имя или прозвище Папко. Это уменьшительная форма от канонического имени Павел (через народные варианты Папа, Папка) или от слова «папа» — отец. В славянской традиции «папка» могло быть ласковым обращением к отцу или священнику (от латинского papa — «папа римский»). Таким образом, Папко — это либо «маленький Павел», либо «сынок отца», либо прозвище человека, похожего на батюшку.

Суффикс «-ович» (в белорусской и польской передаче «-owic(z)») указывает на отчество или принадлежность к роду: Папковичь — «сын Папка». Такая модель типична для шляхетских фамилий Речи Посполитой, где «-ович» закреплялось за потомками духовенства, мещан или мелкой знати. В отличие от русских фамилий на «-ов», которые часто образовывались от полных имен, западнорусские и польские фамилии на «-ич» сохраняли уменьшительные формы.

Географически фамилия Папковичь тяготеет к белорусско-польскому пограничью, а также к Литве. В дореволюционных метрических книгах она встречается в Гродненской, Минской и Виленской губерниях. После разделов Польши такие фамилии нередко записывались с «-чь» на конце, чтобы передать польское произношение русской кириллицей. Сегодня вариант Папковичь — большая редкость, чаще фамилию пишут как Папкович или Папков.

Родственными по корню будут фамилии Папко, Папков, Папкевич, Попович (от того же «папа» в значении «священник»). Но Папковичь стоит особняком: мягкий знак в конце — это не ошибка, а след исторической орфографии, которая может рассказать о том, что предки жили в зоне польского культурного влияния и, возможно, принадлежали к униатскому или католическому приходу.