Фамилия Папуца почти наверняка звучала когда-то как прозвище, и корни у нее не славянские, а румынские. В румынском языке слово papuc означает «башмак» или «домашняя туфля». Отсюда первая и самая очевидная версия: прозвище Папуца получил ремесленник, который шил обувь, или же торговец ею. В молдавских и бессарабских селах, где веками жили бок о бок румыны, украинцы и русские, такие прозвища по роду занятий были обычным делом — человека называли не по имени, а по тому, что он делал руками.

Но у слова papuc есть и второе, менее известное значение — «дед», «предок». Если прозвище восходит к этому смыслу, то перед нами совсем другая история. Так могли назвать ребенка, которого воспитывали бабушка с дедушкой, — и это прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, переходя потом в фамилию. Впрочем, есть и третья возможность: именование Папуца могли дать взрослому человеку за характер — слишком серьезному, ворчливому, ведущему себя не по годам степенно, словно старик. Наконец, в народной традиции прозвища часто давали по внешности, и здесь не исключено, что Папуцей называли человека с белыми, седыми волосами — опять же по ассоциации со старостью.

Словообразовательная модель проста: прозвище на -а (-ца) не требовало добавления суффикса и сразу стало фамилией. Такое оформление характерно для украинских и молдавских земель, где фамилии часто фиксировали в форме самого прозвища, без привычных русскому уху окончаний -ов или -ин. Поэтому фамилия Папуца — это, скорее всего, застывшее прозвище, которое получило официальный статус в документах.

Какую из версий считать главной? Первая, «обувная», выглядит правдоподобнее остальных: прозвища по ремеслу — самый частый источник фамилий у всех народов, и румынское papuc с четким значением «башмак» дает для этого прямую основу. Версии с «дедом» и «ворчуном» возможны, но они опираются на более редкие значения слова, а потому менее вероятны. Выбрать одну из них без знания конкретной семейной истории нельзя — но именно эта неоднозначность и делает фамилию интересной: за ней может стоять и сапожник, и внук, выросший у деда, и просто седой человек с тяжелым характером.