Фамилия Папуша звучит по-южному, по-молдавски, и это не случайно. В её основе лежит прозвище, а не крестильное имя, и ведёт оно нас к румынскому слову păpuşă. В русской транскрипции оно звучит как «папуша» и означает связку, пучок — бумажных листов, табачного сырья или чего-то подобного. Отсюда первая и самая логичная версия: родоначальник Папуша работал на производстве, где требовалось связывать готовую продукцию или сырьё. Табачная фабрика, бумажная мастерская — в Молдавии и на юго-западе Российской империи такие промыслы были распространены, так что прозвище по занятию выглядит правдоподобно.

Но есть и второй вариант, более «вкусный». В молдавском языке есть слово «папушой» — так называют кукурузу. Если принять эту версию, то перед нами либо земледелец, который выращивал кукурузу, либо человек, которого прозвали за любовь к блюдам из неё. Такая гипотеза тоже имеет право на жизнь: мамалыга, кручёная кукуруза и прочие кушанья были основой молдавского стола, и шутливое прозвище любителя могло закрепиться за родом.

Какая версия вернее? Скорее первая. Прозвища по профессии в ономастике встречаются чаще, чем прозвища по гастрономическим пристрастиям, хотя и те, и другие давали фамилии. К тому же слово «папуша» в значении «связка» фиксируется и в русских говорах, так что носитель фамилии мог жить не только в Молдавии, но и на юге России, где табаководство было развито.

Суффикса в фамилии нет — это чистая основа, застывшее прозвище без оформления. Такое типично для молдавских и украинских фамилий, где слово часто остаётся в исходном виде. В русском языке фамилия так и сохранила форму единственного числа, не получив привычных -ов или -ин. Это делает её редкой и сразу выдаёт региональное происхождение.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословии нет. Но по модели образования можно предположить, что род Папуша сложился в среде крестьян или мещан юго-западных губерний, где смешались молдавские, украинские и русские влияния. Фамилия не дворянская, не книжная — она вышла из живого прозвища, которое дали человеку за его работу или привычку.