Фамилия Папушов — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает сразу несколько возможных путей. В ней отчетливо выделяется суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на твердый согласный. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Папу́шов.

Самая прямая версия отсылает к слову «папуша» — так в южных и западных говорах, особенно на Украине и в Белоруссии, называли пачку, связку, кипу чего-либо (например, папуша табаку — связка листьев). Прозвище Папуша мог получить торговец, который развешивал или упаковывал товар такими связками, либо просто человек плотного, «упакованного» телосложения. В этом случае фамилия — профессиональная или описательная.

Вторая, не менее вероятная версия — антропонимическая. В основе может лежать производная форма крестильного имени Павел. В народной речи бытовали уменьшительные варианты: Папа, Папка, Папуня, Папуша. Если это так, то Папушов — это «сын Папуши», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно-ласкательным именем от Павла. Такая модель образования (основа на -уш- + -ов) встречается, например, в фамилиях Дядюшов, Дедушов, где -уш- — суффикс субъективной оценки.

Наконец, нельзя исключать и тюркский след. В тюркских языках слово «папуш» или «папуша» может означать «тапок», «туфелька» (сравните с персидским «папуш» — обувь). В этом случае прозвище могло относиться к сапожнику или торговцу обувью. Однако для русской фамилии эта версия менее вероятна, так как в тюркских языках такие прозвища обычно оформляются иначе, без русского суффикса -ов.

Фамилия Папушов довольно редкая. Встречается преимущественно в южнорусских регионах, а также среди потомков выходцев с Украины и Белоруссии, что подтверждает первую, славянскую версию происхождения. Сословной принадлежности у фамилии нет — её могли носить как крестьяне, так и мещане или казаки, в зависимости от региона.