Фамилия Папушой — один из тех редких случаев, когда внешний облик слова почти наверняка обманчив. На слух она кажется то ли украинской, то ли молдавской из-за окончания -ой, но на самом деле перед нами чисто русская фамилия, образованная по модели, которая почти исчезла.

Ключ к разгадке — суффикс -ой. В русском языке это не окончание, а полная форма притяжательного прилагательного, застывшая в фамилии. Такие формы встречаются у фамилий на -ской (Трубецкой) и у единичных прозвищных фамилий вроде Толстой или Босой. Папушой — из того же ряда. Основа здесь — древнерусское слово «папуша», которое означало связку, пучок, чаще всего табачных листьев. В некоторых говорах так называли и пачку бумаги, и связку сухих трав.

Прозвище Папуша мог получить человек, который торговал табаком, заворачивал товар в папуши или сам был похож на нечто плотное и сбитое — коренастый, приземистый. Суффикс -ой указывает на принадлежность: Папушой буквально значит «сын Папуши» или «человек Папуши». В старых документах встречается и вариант написания через «а» — Папушой, что подтверждает русское происхождение: ударение падает на последний слог, а звук «о» под ударением не переходит в «а».

Географически фамилия привязана к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской губерниям, где издавна выращивали и продавали табак-махорку. Там же фиксировались и однокоренные фамилии: Папушин, Папушев. Но Папушой осталась более редкой, потому что модель с суффиксом -ой уже к XVIII веку перестала быть продуктивной, и большинство таких фамилий со временем переделали на более привычные -ов или -ин.

Таким образом, предки носителя фамилии Папушой, скорее всего, были не дворянами и не духовенством, а крестьянами или мещанами, чьё прозвище по роду занятий или внешности закрепилось в архаичной, но устойчивой грамматической форме.