Фамилия Папушев образована от личного прозвища Папуш и относится к распространенному типу русских фамилий, закрепившихся через отчество: потомок человека по прозвищу Папуш становился Папушевым. Разбор здесь простой: основа «Папуш» плюс типичный русский патронимический суффикс «-ев», указывающий на сына или потомка.

Сам корень прозвища уводит нас не в славянские земли, а в румынский язык, где слово păpuşă (в русской транскрипции «папуша») обозначает связку или пучок — бумаг, табачных листьев, прутьев. Отсюда первая и наиболее вероятная версия: основатель рода Папушевых имел отношение к связыванию сырья или готовой продукции. Он мог работать на табачном или бумажном производстве, либо заниматься заготовкой и упаковкой чего-либо, что требовало сноровки в вязке пучков.

Вторая гипотеза ведет к молдавскому слову «папушой», то есть «кукуруза». Если принять эту версию, прозвище Папуш мог получить либо земледелец, выращивавший кукурузу, либо просто любитель блюд из нее. Эта версия правдоподобна для юго-западных регионов, где молдавское и румынское влияние на быт и речь было ощутимым, но выглядит менее универсальной, чем первая: связка как характеристика деятельности встречается в прозвищах чаще, чем гастрономическое пристрастие.

Интересно, что прозвище Папуш не имеет отношения к слову «папа» или священнику, хотя такое сходство может сбить с толку. Это самостоятельное заимствование, и его географическая привязка, скорее всего, лежит на западе исторической России или в Бессарабии, где румынские и молдавские слова проникали в местные говоры.

О точном месте и времени возникновения фамилии Папушев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по таким редким прозвищным фамилиям часто скудны. Тем не менее, сама фамилия Папушев — любопытный памятник славянской письменности и культуры, зафиксировавший в себе след межъязыкового контакта. Она показывает, как обычное хозяйственное слово из соседнего языка становилось личным прозвищем, а затем закреплялось за целым родом.