Фамилия Папушев ведет начало от прозвища Папуш, и здесь есть две основные версии, обе с юго-западным, молдавско-румынским следом. Первая отсылает к румынскому păpuşă — в русской транскрипции «папуша», то есть связка или пучок, чаще всего бумаг или табачных листьев. Если принять эту версию, предок Папушевых мог работать на табачном или бумажном производстве, заниматься связкой сырья или готовой продукции. Такое прозвище легко закреплялось за человеком по роду его занятий, а затем перешло в фамилию.

Вторая гипотеза связывает прозвище с молдавским словом «папушой» — кукуруза. Тогда родоначальник либо выращивал кукурузу, либо, что не менее вероятно, был известен как любитель блюд из нее. Прозвища по gastronomicческим пристрастиям встречаются не реже, чем по профессии, поэтому эта версия не выглядит натянутой.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: Папушев — сын или потомок Папуша. Такая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой или шипящей основой. Географически фамилия тяготеет к южным регионам, где традиционно сильны молдавские и румынские влияния, что косвенно поддерживает обе версии.

Какую из них считать основной — вопрос открытый. Табачная версия выглядит чуть более конкретной, потому что слово «папуша» в значении связки встречается в русских говорах и документах XIX века, тогда как кукурузная гипотеза опирается на региональное слово, которое могло быть понятно только в узком кругу. Но и полностью отбрасывать ее не стоит: в прозвищах часто отражалась самая заметная черта человека, а любовь к мамалыге или занятия огородничеством вполне могли дать такое прозвище.

В любом случае, фамилия Папушев — это потомок человека, которого окружающие знали под прозвищем Папуш. Через пару поколений прозвище забылось, а фамилия осталась, сохранив в себе след либо ремесла, либо кулинарных предпочтений далекого предка.