Фамилия Папушаев — редкий пример, где сразу бросается в глаза необычная финаль «-аев». По правилам русской ономастики, суффикс -ев обычно присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. Здесь же основа «Папуш» даёт именно «Папушаев», что указывает на вариант, возникший под влиянием живого произношения или диалекта. Чаще всего такие фамилии образовывались от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я, которые в родительном падеже давали форму на -ы, и отсюда уже тянулся суффикс.

Разбираем корень. «Папуш» — это уменьшительно-ласкательная форма от имени «Павел» (через народное «Павел» → «Павлуша» → «Папуша»). В южнорусских и украинских говорах «папуша» могло означать не только человека, но и связку, пучок (например, табачных листьев). Однако для фамилии вероятнее первая версия: прозвище Папуша давали маленькому или младшему Павлу, а также тому, кто был в семье «папенькиным сынком» — ласково, без негатива.

Географически фамилия тяготеет к Кавказу и югу России. Встречается у чеченцев и ингушей, где «Папушаев» — это русифицированная форма вайнахской фамилии, образованной от имени Папуша (возможно, тюркского или арабского происхождения, через посредничество русского языка). В таком контексте фамилия означает «принадлежащий Папуше» — типичная патронимическая модель, где суффикс -ев заменяет местные родовые окончания.

Итак, если предки носителя фамилии — русские, то основа — имя Павел в уменьшительной форме, а фамилия означает «сын Папуши». Если предки — народы Кавказа, то фамилия — адаптация местного имени, где «Папуша» могло быть самостоятельным именем или прозвищем. Спор между версиями решается только по региону происхождения семьи, но в любом случае фамилия Папушаев — не массовая, а локальная, что делает её ценной для генеалогии.