Фамилия Папушак звучит нехарактерно для русского уха, и это ключ к её разгадке. Это не великорусская фамилия, а украинская или польская по происхождению. Её выдает суффикс -ак, который в этих языках часто указывает на лицо, связанное с действием или признаком, выраженным в корне. В русском языке аналогичная модель встречается реже и обычно в заимствованных фамилиях.

Корень «папуш» почти наверняка восходит к слову «папа» или «папуша». В юго-западных говорах, особенно на территории современной Западной Украины и в Польше, «папуша» или «папуш» могло означать «отец», «батюшка», а в переносном смысле — «священник» (попа). Таким образом, Папушак — это, скорее всего, фамилия, образованная от прозвища «Папуша» (сын попа, попович) или от имени отца (чей-то сын, внук Папуши). Формант -ак здесь работает как уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность: «маленький поп» или «попов сын».

Версия о связи с румынским или молдавским словом «păpușă» (кукла) менее вероятна, но не исключена для редких случаев. Прозвище «Кукла» в славянских языках иногда давали людям маленького роста или тем, кто любил наряжаться, однако географически такая фамилия была бы распространена в Бессарабии или на Буковине, а не в центральной Украине. Для фамилии Папушак основным ареалом бытования является историческая Галичина, Волынь, Подолье — регионы, где польское и украинское влияние переплеталось веками.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии в большинстве своем были крестьянами или мещанами, но само прозвище могло указывать на родство с представителем духовенства. В условиях, когда фамилии часто давались по отцу, Папушак могло означать «внук или потомок попа». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, эта модель не закрепилась в дворянской среде, поэтому Папушак — фамилия преимущественно простонародная, но с ясным и живым корнем, указывающим на семейную историю.