Фамилия Папушина — это классическая «фамилия-потомок»: она образована от личного прозвища Папуша, которое в XV–XVII веках могло закрепиться за конкретным человеком, а затем перешло к его детям и внукам. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Папушина буквально значит «дочь или жена Папуши», а для мужской линии — «сын Папуши». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей, где прозвище отца становилось основой для фамилии всей семьи.

Корень прозвища, скорее всего, не славянский. Наиболее убедительная версия связывает его с румынским словом păpuşă, которое в русской транскрипции звучит как «папуша» и обозначает связку, пучок — бумажных листов, табачного сырья, пеньки или других волокнистых материалов. В этом случае основатель рода Папушиных мог работать на табачном или бумажном производстве, заниматься сортировкой, вязкой и упаковкой сырья. Прозвище по ремеслу — самый частый путь возникновения таких фамилий: человека называли не по имени, а по тому, что он делал руками, и это занятие становилось его семейным именем.

Есть и вторая гипотеза, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Она выводит прозвище из молдавского слова «папушой» — кукуруза. Тогда Папушей могли прозвать земледельца, который первым в округе начал выращивать эту культуру, или, наоборот, большого любителя блюд из кукурузной муки — мамалыги. Такая версия правдоподобна для южных регионов, где молдавское и русское население жило бок о бок и слово могло перекочевать в местные говоры.

Какая из версий ближе к истине, сказать сложно. Слово «папуша» в значении «связка» встречается в русских диалектах и документах XVII века, особенно в юго-западных землях, где табаководство и бумажное дело были развиты. Поэтому ремесленная версия выглядит чуть весомее. Но не исключено, что в разных ветвях рода прозвище возникло независимо и с разным смыслом — так иногда случается с фамилиями, которые звучат одинаково, но имеют разные корни.

Интересно, что фамилия Папушина сохранила женскую форму как основную для целого рода. В русской традиции до XX века женщины часто записывались под фамилией отца или мужа в родительном падеже с суффиксом -а, и Папушина — это именно такая форма. Мужской вариант — Папушин — встречается реже, что делает фамилию немного необычной на фоне более распространённых Папуловых или Папушевых.

Сегодня фамилия Папушина не принадлежит к числу массовых, но и редкой её не назовёшь. Она встречается в центральной России и Поволжье, куда в разное время переселялись выходцы из южных губерний. Носители фамилии могут гордиться тем, что их предки, судя по всему, были людьми труда — либо ремесленниками, умевшими обращаться с сырьём, либо хлеборобами, освоившими новую для тех мест культуру.