Фамилия Папуш — редкий пример того, как прозвище, а затем и фамилия, могло закрепиться за человеком по роду его занятий или по кулинарным пристрастиям. Вопреки ожиданию, корень здесь не русский и даже не славянский, а румынский или молдавский, что сразу отсылает нас к географии — Молдавии, Буковине и приграничным с Румынией землям, где веками жили носители таких прозвищ.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище с румынским словом păpuşă (в русской транскрипции — «папуша»), которым обозначали связку, пучок или пачку. В крестьянском быту так называли связки табачных листьев, пучки бумаги, а иногда и другие товары, которые перевязывали для продажи или хранения. Если основатель рода получил такое прозвище, он, скорее всего, работал на табачном или бумажном производстве и занимался именно связкой сырья или готовой продукции. Это ремесло было достаточно заметным, чтобы закрепиться за человеком в качестве постоянного именования.

Согласно второй гипотезе, прозвище связано с молдавским словом «папушой», то есть «кукуруза». В этом случае прозвище могло указывать на род занятий: предок Папушей выращивал кукурузу или торговал ею. Но не менее вероятно, что прозвище дали за любовь к блюдам из кукурузы — мамалыге, крутой каше, которая составляла основу повседневного стола в Молдавии и на юго-западе Украины. Такое прозвище по гастрономической привычке звучит даже естественнее, чем профессиональное, — в народной ономастике немало примеров, когда человека называли по любимому кушанью.

Словообразовательная модель фамилии проста: это бессуффиксное образование от прозвища, что типично для украинской, молдавской и южнорусской традиции. Фамилия застыла в форме именительного падежа без патронимического суффикса (-ов, -ин, -евич), поэтому она не склоняется по правилам русских фамилий и сохраняет исходный облик прозвища. Такая форма встречается реже, чем привычные фамилии на -ов или -енко, и часто указывает на позднее оформление или на то, что носители жили на стыке культур, где прозвище не успело обрасти стандартным русским окончанием.

Стоит оговориться: в русских говорах слово «папуша» также существовало самостоятельно, но с иным значением — так называли пачку или связку, например, папуша табаку или папуша бумаги. Это значение совпадает с румынским păpuşă, что говорит о давних языковых контактах между восточнославянскими и романскими говорами. Поэтому нельзя полностью исключать и чисто русское происхождение прозвища, но в этом случае оно всё равно указывало бы на ту же профессию — связывание, упаковку товара.

Сведений о конкретных исторических носителях фамилии Папуш в открытых источниках мало, что неудивительно: фамилия редкая и узко региональная. Её география — Молдавия, Черновицкая область Украины, отчасти юго-запад России. Встречается она и среди румын, где может писаться как Papuşă. Сегодня носители фамилии живут в разных странах, но корень всё равно ведёт к молдавско-румынскому пограничью, где табаководство и кукурузные поля были привычным пейзажем. Какая из двух версий верна — сказать сложно, но обе рисуют образ трудолюбивого человека, чьё прозвище либо происходило от его работы, либо от того, что он ел за обедом.