Фамилия Папушева образована от прозвища Папуш, и её происхождение уводит нас в молдавские и румынские говоры. Исходное слово — румынское păpuşă, которое в русской транскрипции звучит как «папуша» и означает связку, пучок бумаг, табачных листьев или другого сырья. Отсюда первая и наиболее вероятная версия: основатель рода имел отношение к производству, где требовалось вязать, паковать или связывать продукцию. Речь может идти о табачной или бумажной мануфактуре, а также о торговле листовым товаром, который шёл в связках.

Существует и вторая гипотеза, связанная с молдавским словом «папушой» — так называют кукурузу. В этом случае прозвище Папуш могло закрепиться за земледельцем, выращивавшим кукурузу, либо за человеком, который особенно любил блюда из неё — мамалыгу, крутую кашу из кукурузной муки, которая веками составляла основу питания в Молдавии и на юго-западе России. Обе версии не противоречат друг другу: они указывают на южное, степное или бессарабское происхождение фамилии, где переплетались русские, молдавские и украинские влияния.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Папуш добавили типичный русский притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Форма Папушева — это женский вариант фамилии, а мужской, соответственно, Папушев. Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или шипящий, что как раз соответствует форме Папуш.

Стоит отметить, что фамилия редкая и локальная. Она не встречается в общерусских родословных книгах, а её корни уходят в те регионы, где русское население соседствовало с молдавским и румынским. Скорее всего, предки Папушевых жили на территории современных Молдавии, Одесской области или южных губерний России, где кукуруза и табаководство были привычным занятием. Впрочем, не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком, который просто приехал из тех краёв, а его потомки уже носили фамилию в русском варианте.

Если выбирать между версиями, первая — со связкой бумаг или табачных листьев — выглядит правдоподобнее. Дело в том, что слово «папуша» в значении «пачка», «связка» фиксируется в русских говорах и документах XIX века, тогда как «папушой» называют кукурузу в основном в Молдавии, и это слово реже проникало в русскую речь. Однако обе трактовки имеют право на существование, и точный ответ зависел бы от того, в каком именно селе или уезде впервые записали Папушева.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, назвать сложно — это не громкий род, а скорее фамилия простых крестьян, ремесленников или мелких торговцев. Отсутствие громких имён не делает её менее интересной: напротив, она сохранила память о конкретном занятии или вкусе предка, жившего, вероятно, в XIX веке или ранее. Сегодня фамилия встречается точечно, в основном на юге России и в Поволжье, куда переселенцы из Бессарабии и Новороссии перебирались в поисках земли.