Фамилия Парфенова (и её вариант с буквой «ё» — Парфёнова) отходит от крестильного имени Парфен, которое представляет собой краткую, обиходную форму канонического имени Парфений. В переводе с греческого это имя означает «целомудренный», «чистый», «нетронутый». Имя было распространено в среде духовенства и простого народа, а одним из его небесных покровителей считается святой мученик Парфений Константинопольский, управлявший византийской церковью в 1656–1657 годах.

Словообразовательная модель проста: к основе Парфен- добавили притяжательный суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть буквальное значение фамилии — «сын (или дочь) Парфена». Суффикс -ов/-ев был самым распространённым способом образования русских фамилий, поэтому здесь мы видим типичный пример того, как личное имя отца закрепилось за его детьми и домочадцами.

По поводу социального происхождения рода существуют две противоположные версии. Первая гласит, что основатель Парфеновых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. Вторая, более правдоподобная, опирается на наблюдения ономастов: фамилии, образованные от полной формы имени, чаще получала социальная верхушка, знать или семьи, пользовавшиеся в данной местности большим авторитетом. Соседи уважительно звали таких людей полным именем, тогда как выходцев из других сословий обычно кликали уменьшительными, производными формами. Поэтому Парфеновы, скорее всего, происходят от человека, которого окружающие называли полным именем, что говорит об определённом статусе или уважении к нему.

В исторических документах фамилия встречается с XIX века. Так, в Книге памяти Владимирской области упоминается военнослужащий Парфенов Александр Ефимович, родившийся в 1902 году в деревне Паново Меленковского района. Эта запись показывает, что к началу XX века фамилия уже прочно бытовала в центральной России среди крестьянского населения.

Сегодня фамилию прославил Леонид Геннадьевич Парфенов (род. 26 января 1960 года) — российский журналист, телеведущий, автор таких популярных проектов, как «Намедни» и «Российская империя». Его пример — наглядная иллюстрация того, как фамилия, начавшаяся с церковного имени, благополучно пережила века и дошла до наших дней без изменений.