Фамилия Парфенцов — это отчество второго порядка, то есть «внук Парфена». Исходная точка здесь — краткая форма крестильного имени Парфений, которое пришло из греческого языка и означает «целомудренный, чистый, нетронутый». Такие сокращённые формы в быту вытесняли полное церковное имя: Парфена звали Парфеном, его сына — Парфенцом, а вот уже внук этого сына записывался как Парфенцов.

Словообразовательная цепочка выглядит так: Парфен → Парфенец (сын Парфена) → Парфенцов (сын Парфенца). Суффикс -ец в отчествах указывал на принадлежность младшего поколения, а последующий -ов закрепил эту форму как наследственную фамилию. Подобная модель встречается у многих русских фамилий, образованных от уменьшительных имён: если Иван дал Ивановых, то Парфен дал Парфенцовых.

Интересно, что фамилия сохранила именно разговорный, народный вариант имени, а не церковный. Парфений в святцах почитался как имя нескольких раннехристианских святых, но в крестьянской и купеческой среде чаще использовали короткую форму. Поэтому Парфенцовы — это потомки людей, которых в быту звали просто Парфенами, без торжественного окончания -ий.

Встречается и вариант написания с одним «н» — Парфенов, но Парфенцов отличается от него именно двойным суффиксом. Если Парфенов — прямое отчество от Парфена, то Парфенцов указывает на промежуточное поколение: между Парфеном и носителем фамилии стоял его сын Парфенец. Такая деталь позволяет отличить две родственные, но не тождественные фамилии.

Географически фамилия рассредоточена по центральной России и Поволжью, где имя Парфений было особенно распространено в XVII–XIX веках. В документах тех лет Парфенцовы встречаются среди государственных и дворовых крестьян, реже — среди мещан. Сословной исключительности у фамилии нет: её носили люди разного достатка, объединённые лишь общим предком.

Стоит заметить, что в некоторых говорах конечное -ец в отчествах могло редуцироваться, поэтому в записях иногда попадаются формы Парфенчов или Парфенцев. Последний вариант встречается чаще и считается более книжным, тогда как Парфенцов — исконно народное написание. Современные носители фамилии могут проследить свою родословную до человека, которого в поколении прадедов звали Парфеном, и это имя, означавшее «чистый», стало их родовым знаком.