Фамилия Парсентьев — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не личное имя или прозвище, а название конкретной реки. Речь о Парсенте (польск. Parsęta), второй по длине реке Польши, чей бассейн занимает почти четыре процента площади Западно-Поморского воеводства. Длина реки, по разным данным, от 137 до 157 километров, и она считается крупнейшей из пойменных рек региона. Основатель рода, судя по всему, был выходцем с её берегов — такую модель происхождения ономасты называют «от названия местности», и она довольно архаична.

Само название реки восходит к польскому глаголу parskać — «фыркать». Вероятно, речь о характере течения: быстрые перекаты и бурлящая вода могли напомнить фырканье лошади. Прозвище Парсентьев, таким образом, изначально указывало на человека, который жил у этой реки или пришёл оттуда. Впрочем, есть и более простая версия: фамилия могла закрепиться за потомком того, кого в округе так и звали — «парсентский», то есть «с Парсенты».

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: «чей-то» или «сын такого-то». То есть Парсентьев буквально означает «сын Парсентия». Здесь стоит сделать важную оговорку: имя Парсентий в православных святцах отсутствует, а вот католическое имя Парсентий (от латинского Parthenius) существовало, что косвенно подтверждает польские корни рода. Впрочем, на русской почве фамилия могла трансформироваться и от отчества, образованного от разговорной формы имени Парфений — Парсеня. Эта версия менее вероятна, но и её нельзя сбрасывать со счетов: в народной среде церковные имена часто искажались до неузнаваемости.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии скудны. Ясно одно: перед нами памятник славянской культуры, сохранивший в себе и географию, и языковые особенности сразу двух народов.