Фамилия Парфентьева происходит от канонического имени Парфений, которое в переводе с греческого означает «целомудренный, девственный». Однако в основе фамилии лежит не сама полная форма, а одна из её производных, разговорных вариаций — Парфентий. Именно эта обиходная форма имени, распространённая в старину не меньше, чем исходная, и дала жизнь фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: к основе Парфентий добавлялся притяжательный суффикс -ев, а затем окончание -а. Такой суффикс указывал на принадлежность: Парфентьев буквально означал «сын Парфентия» или «человек из рода Парфентия». Со временем окончание женского рода -а закрепилось за женщинами, и фамилия Парфентьева стала обозначать жену или дочь Парфентьева.

Стоит обратить внимание на редкую особенность написания. В большинстве аналогичных фамилий, образованных от имён на -ий (например, Арсеньев или Евгеньев), мягкий знак перед суффиксом сохраняется. Здесь же мы видим форму Парфентьева, где мягкий знак остался на месте, что указывает на долгое бытование имени Парфентий именно в устной, разговорной традиции. Это отличает фамилию от книжных, церковнославянских вариантов, где имя чаще фигурировало в форме Парфений.

Само имя Парфений имеет древние корни и восходит к греческому слову, означающему девственность и непорочность. В христианской традиции это имя носили несколько святых, что обеспечивало ему популярность на Руси после Крещения. Однако в народе полное имя часто сокращали и переделывали на свой лад, поэтому возникли десятки производных форм: Парфёша, Парфён, Парфентий и другие. Именно от одной из таких живых форм, а не от строгого календарного имени, и пошла фамилия.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня: Парфёнов, Парфенов, Парфентьев. Если Парфёнов восходит к краткой форме Парфён, то Парфентьев — к более полной и менее распространённой. Поэтому носители фамилии Парфентьева могут считать своих предков людьми, которых в быту звали именно Парфентием, что было несколько архаичнее и торжественнее, чем просто Парфён.

Изначально фамилия была отчеством, то есть указывала на отца. Крестьяне и горожане, не имевшие наследственных фамилий, могли именоваться Парфентьевыми по имени отца или деда. Лишь к концу XIX века, когда фамилии стали обязательными для всех сословий, эта форма закрепилась как постоянная и передавалась уже по наследству. Таким образом, за фамилией стоит не прозвище и не ремесло, а личное имя предка, которое в своё время было широко распространено, но сегодня встречается редко.