Фамилия Парфентьевы — одна из тех русских фамилий, где за привычным звучанием прячется длинная цепочка превращений: от древнегреческого слова до современного паспорта. Если коротко, то в её основе лежит крестильное имя Парфений, которое носил один из предков. От этого имени образовали уменьшительную или обиходную форму Парфентий, а уже от неё, по обычной для России модели «чей ты будешь?», появилось отчество-фамилия: сын Парфентия — Парфентьев.

Само имя Парфений пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого оно означает «целомудренный, девственный». Имя было не самым редким: его носили несколько святых, поэтому в святцах оно встречалось регулярно. Однако в народной среде полная форма часто сокращалась и видоизменялась, давая жизнь десяткам производных: Парфён, Парфентий, Парфёша и другим. Именно вариант Парфентий, а не сам Парфений, закрепился в основе фамилии. Это любопытная деталь: суффикс -ев в окончании указывает не на прямое имя, а на его промежуточную форму, что говорит о живой разговорной традиции, а не о книжном заимствовании.

Словообразовательная модель здесь классическая для великорусских фамилий: притяжательный суффикс -ев присоединяли к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. Так Парфентий превращался в Парфентьева сына, а затем и в самостоятельную фамилию. Интересно, что рядом бытуют однокоренные фамилии Парфёнов и Парфенов — они возникли от других форм того же имени. Парфентьевы стоят особняком: их вариант встречается реже и звучит архаичнее, сохраняя след той самой промежуточной формы имени.

Точно сказать, где и когда впервые зафиксировали фамилию Парфентьев, сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и шёл он неравномерно: сначала фамилии закрепились у знати, затем у посадских людей и крестьян. Парфентьевы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга: крестильное имя было общеупотребительным, а потому сын Парфентия в любом уезде мог получить ту же фамилию. Сейчас носители фамилии встречаются по всей России, но без специальных генеалогических изысканий выделить единый очаг её возникновения невозможно.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Парфентьев — живой памятник славянской письменности и культуры. Она донесла до нас не только имя святого, но и народную манеру обращаться с церковными именами: сокращать, переделывать на свой лад, приспосабливать к бытовой речи. В этом смысле Парфентьевы — не просто потомки некоего Парфентия, а наследники целой языковой традиции, которая превратила греческое слово в привычную русскую фамилию.