Фамилия Пастарнаков звучит неожиданно знакомо, но не спешите искать в ней связь с поэтом Борисом Пастернаком. Его фамилия — иного корня (от «пастернак», растение), а здесь — совсем другая история, хоть и похожая по звучанию.

В основе фамилии лежит слово «пастарнак» — так в ряде южнорусских и украинских говоров называли корнеплод пастернак. Однако, в отличие от литературного «пастернак», форма «пастарнак» указывает на акающее произношение, характерное для среднерусских и, особенно, южных областей. Возможно, первый носитель фамилии был огородником, торговал этим овощем или же получил прозвище за любовь к нему. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище дали по внешнему сходству — например, за светлые волосы или округлые формы.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий. Он указывает на принадлежность: «сын Пастарнака». Таким образом, Пастарнаков — это «потомок человека по прозвищу Пастарнак». Фамилия не дворянская и не княжеская, а скорее крестьянская или мещанская, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где аканье — норма, а пастернак — привычная огородная культура. Встретить Пастарнаковых можно в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на Кубани. В XIX веке она фиксировалась в метрических книгах как «Пастарнаковъ», с твёрдым знаком на конце.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания более распространённой «Пастернаков» — из-за неграмотности писаря или местного говора. Но в любом случае смысл один: предок был человеком, так или иначе связанным с этим неприхотливым корнеплодом. Никакой тайны, только будничный, но живой след народной речи.