Фамилия Пастарнак почти наверняка указывает на конкретное место, а не на огородную культуру. Основная версия связывает её с названием деревни Пастернаки, которая находилась в Дисненском уезде Виленской губернии. Предок, носивший эту фамилию, скорее всего, был выходцем из этого села или его окрестностей, и прозвище «Пастернак» закрепилось за ним как указание на родину. Такой способ образования фамилий от названий деревень был очень распространён на западных землях Российской империи, где личное прозвище по месту жительства могло легко стать наследственным.

Менее вероятная гипотеза связывает фамилию с овощем пастернаком. Она выглядит соблазнительно из-за очевидного созвучия, но ономасты обычно предпочитают более конкретные и исторически подтверждаемые источники. Прозвища по названиям растений встречаются, но в случае с Пастарнаком топонимическая версия подкреплена географией распространения фамилии, которая буквально совпадает с ареалом вокруг Дисненского уезда. Если бы корень был «овощным», мы бы ожидали более равномерного расселения носителей, а не такой явной привязки к одному региону.

Важно обратить внимание на многообразие написаний: Постернак, Постарнак, Пастерняк, Пустарнак и другие. Это не случайные ошибки, а следствие того, как фамилию записывали в разных канцеляриях и как её произносили в разных говорах. Белорусское и украинское «а» в безударной позиции часто звучало как «о», отсюда и варианты с буквой «о» в первом слоге. Суффиксы «-ак» и «-ук» типичны для западнорусских и украинских земель, что тоже указывает на географию возникновения.

В начале XX века фамилия была наиболее плотно распространена в Дисненском уезде Виленской губернии, а также встречалась в Бельском уезде Гродненской губернии, Игуменском уезде Минской губернии и на Украине — в Новоград-Волынском, Брацлавском и Ольгопольском уездах. Такое расселение говорит о том, что носители фамилии активно мигрировали, но исходная точка, скорее всего, находилась именно на территории современной Беларуси. Среди еврейского населения фамилия тоже бытовала, и здесь стоит вспомнить, что у евреев были распространены искусственные или «декоративные» фамилии, образованные от названий растений и предметов, например Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»). Однако для Пастарнака такое объяснение вторично: если для еврейских фамилий выбор «овощной» основы был сознательным шагом при присвоении, то для славянского населения естественнее выглядит именно прозвище по месту выхода.

Таким образом, наиболее правдоподобная история фамилии Пастарнак — это история человека, который покинул деревню Пастернаки и унёс её название с собой как свою фамилию. Варианты написания лишь отражают живое произношение и особенности местной письменной традиции, а не разные источники происхождения.