Фамилия Пастаева — один из тех редких случаев, когда основа слова не даёт однозначной подсказки, а суффикс указывает на географию. Разберёмся по порядку.

Словообразовательно фамилия выглядит так: корень «Паста-» плюс суффикс -ев. Это модель, типичная для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или на -а/-я (в родительном падеже — «чей сын?»). Суффикс -ев, а не -ов, намекает, что основа в прошлом звучала как «Паста» или «Пасть» — мужское прозвище или неканоническое имя.

Что могло лежать в основе? Первая версия — прозвище от слова «пасть». В старину «пасть» означала не только рот, но и ловушку, капкан. Человека с большой или крикливой пастью, либо зверолова, ставившего пасти, могли прозвать Пастой. Вторая версия — от тюркского или кавказского имени «Паста» (уменьшительное от «Пастамир» или «Пастат»), которое могло прийти в русскую среду через контакты с горскими народами. Третья, менее вероятная, — искажение фамилии Пастухов или Пастушенко через диалектное произношение.

География фамилии подсказывает, что корни, скорее всего, южнорусские или поволжские. Фамилия Пастаева встречается в Осетии, Ингушетии и Чечне, а также среди казаков Терской области. Это указывает на возможную этническую или культурную границу: носители могли быть русскими, жившими в среде кавказских народов, либо обрусевшими представителями местных фамилий, где суффикс -ев прибавили для русификации.

О сословии предков сказать сложно. В дореволюционных списках Пастаевы не фигурируют среди дворян или купцов — скорее, это крестьянская или казачья фамилия. Встречается она редко, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в массовую раздачу при крепостном праве.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшая параллель — фамилия Пастов. В ней та же основа, но суффикс -ов, что говорит либо о другом варианте прозвища (Паст вместо Паста), либо о более северном происхождении. Пастаева же — южный, «акающий» вариант, где ударение падает на второй слог: Пастáева.

Итог: фамилия Пастаева образована от прозвища или имени Паста, с высокой вероятностью — из среды русского или обрусевшего населения Северного Кавказа. Точное значение утрачено, но круг возможных значений — от «ловушка» до личного имени — не выходит за рамки обычных для русских фамилий.