Фамилия Пастернак и её многочисленные варианты — Постернак, Постарнак, Постерняк, Пустарнак, Пастерняк, Пастырнак — звучит для русского уха как название овоща, но в большинстве случаев к грядкам отношения не имеет. Основная и наиболее правдоподобная версия связывает её происхождение с географией: с деревней Пастернаки в Дисненском уезде Виленской губернии. Предок человека с такой фамилией, скорее всего, был выходцем из этого поселения или владел там землёй, а прозвище «Пастернак» закрепилось за ним как указание на место жительства. Такая модель — когда фамилию дают по названию деревни без добавочных суффиксов, в чистом виде — типична для западных регионов империи, где компактно жили белорусы, украинцы и поляки.

Гипотеза о том, что фамилия произошла напрямую от названия корнеплода, существует, но она слабее. Прозвища по растениям у славян встречаются, однако для фамилии, зафиксированной именно на территории бывшей Речи Посполитой, топонимическая версия выглядит убедительнее: слишком много деревень с корнем «пастернак» разбросано по Беларуси и Украине. К тому же в польском и украинском языках слово «pasternak» (пастернак) могло иметь и переносное значение — так иногда называли медлительного или простоватого человека, но это скорее народная этимология, чем доказанный факт.

География распространения фамилии в начале XX века очень показательна. Перепись того времени фиксирует Пастернаков сразу в нескольких уездах: Дисненском (Виленская губерния), Бельском (Гродненская), Игуменском (Минская), Новоград-Волынском (Волынская), а также в Брацлавском и Ольгопольском уездах Подольской губернии. Такой разброс говорит о том, что фамилия не была привязана к одному этносу — её носили и православные крестьяне, и католики, и евреи. Последние, кстати, охотно брали фамилии, образованные от местных топонимов или даже от названий растений, что видно по соседним примерам: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («говорящий неохотно»). В этом ряду Пастернак выглядит вполне органично, хотя и не несёт в себе ни иронии, ни сложного образа — просто название, которое прижилось.

Самая известная ветвь рода — московская, к которой принадлежал Борис Леонидович Пастернак (1890–1960), поэт и писатель. Его отец, Леонид Осипович, был родом из Одессы, а дед — из местечка под Запорожьем, что лишний раз подтверждает: фамилия была распространена по всей черте оседлости, а не только в белорусских губерниях. Для носителей фамилии сегодня важно понимать: их предки почти наверняка жили в западных губерниях Российской империи, и фамилия досталась им либо от названия конкретной деревни, либо от прозвища, которое закрепилось в одном из местных говоров. Разобраться, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только через архивные метрики и ревизские сказки — там часто указывают место приписки, которое и даст ответ.