Фамилия Постарнакова хранит память о занятии предка, и расшифровать её можно почти напрямую, без сложных загадок. В её основе лежит прозвище Постарнак, которое, в свою очередь, образовалось от глагола «старновать». Слово это из лексикона земледельцев: старновать означало собирать рожь в снопы, то есть завершать жатву, вязать и укладывать урожай. Человек, которого за глаза называли Постарнаком, скорее всего, был искусным жнецом, старновщиком — тем, кто руководил уборкой или делал её лучше других.

Сам глагол «старновать» сегодня звучит архаично, но в XIX веке он был вполне употребителен в южнорусских говорах. Приставка «по-» в прозвище добавляет оттенок завершённости действия или указывает на время после работы: «постарнак» — тот, кто уже застарновал, закончил страду. Такая модель прозвищ от глагольных основ с приставками встречается нередко: Походяев, Покосов, Пожарский. В случае с Постарнаком прозвище закрепилось за человеком, чья работа была связана с полем и хлебом, и уже от него перешло к детям и внукам.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Постарнак → отчество Постарнаков → фамилия Постарнакова. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: сын Постарнака, потомок Постарнака. Женская форма Постарнакова — естественное окончание для русских фамилий на «-ов», когда речь идёт о женщине или жене носителя фамилии. Мужской вариант — Постарнаков.

Интересно, что фамилия эта редкая и почти не встречается за пределами определённых регионов. Основные следы ведут в Поволжье и на Урал, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из чернозёмных губерний. Там, где рожь была главной культурой, прозвище Постарнак могло возникнуть независимо в разных сёлах, а потом закрепиться в документах как фамилия. Поэтому Постарнаковы — это, скорее всего, потомки хлебопашцев, а не служилых людей или купцов.

В написании фамилии иногда путают буквы: встречаются варианты «Пастарнакова» или «Посторнакова». Первый вариант — следствие аканья, когда безударное «о» звучит как «а». Второй — просто опечатка или влияние слова «пост». Но исторически верным остаётся написание через «о» после «п» и через «а» в корне: Постарнакова.

Если коротко ответить на вопрос, кем были предки: они жили землёй, жали рожь и умели делать это так, что прозвище прилипло навсегда. Фамилия не дворянская, не городская, а крестьянская, трудовая — и в этом её ценность. Она говорит о связи с землёй, о тяжёлой и почётной работе хлебороба, которая кормила всю Россию.