Фамилия Постарнаков — редкий пример того, как в фамилии закрепилось не имя и не профессия, а конкретное трудовое действие. В её основе лежит прозвище Постарнак, которое связано со старинным глаголом «старновать». Это слово означало собирать рожь в снопы, то есть работать в поле в страду. Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком, который был искусным или главным в этом деле, либо получил его за какую-то памятную историю, связанную с уборкой урожая.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Прозвище Постарнак образовано от глагола с приставкой «по-», которая в данном случае указывает на завершённое или начатое действие. Суффикс «-ак» типичен для русских прозвищ, часто дававшихся по характерному занятию или поведению (сравните: рыбак, гуляка, простак). Фамилия же Постарнаков появилась стандартным для русской ономастики способом: к основе Постарнак добавили притяжательный суффикс «-ов», означающий «сын Постарнака» или «из семьи Постарнака».

Интересно, что в данном случае мы видим не профессиональное название (жнец, пахарь), а именно прозвище от глагола. Это говорит о том, что предок носителей фамилии был, вероятно, крестьянином, и его окружающие выделили не по ремеслу, а по отношению к работе. В этом смысле фамилия Постарнаков стоит в одном ряду с такими «трудовыми» фамилиями, как Ковалёв или Мельников, но отличается от них большей личностной окраской: прозвище могло отражать и сноровку, и силу, и даже ироничное отношение односельчан.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шёл с разной скоростью. В северных и центральных землях фамилии на «-ов» и «-ин» закрепились раньше, в южных и восточных — позже. Можно предположить, что фамилия Постарнаков имеет южнорусские или украинские корни, поскольку глагол «старновать» и его производные были широко распространены именно в этих говорах. Однако это лишь версия, требующая дополнительных изысканий.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Постарнаков — ценный памятник живой великорусской речи. Она сохранила в себе слово, которое сегодня почти вышло из употребления, и через него — память о тяжёлом, но почётном крестьянском труде, кормившем всю Россию.