Фамилия Постарнаков — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не черта характера, а конкретное трудовое действие. Прямой ответ на вопрос о происхождении: её дал предку глагол «старновать», то есть собирать рожь в снопы. Приставка «по-» в прозвище Постарнак указывает на завершённость действия или на то, что человек занимался этим делом постоянно, был, если угодно, «по-старновальщику» — тем, кто в страду вязал снопы.

Разбираем словообразовательную цепочку. Глагол «старновать» в южнорусских говорах означал уборку хлеба: сжать рожь, связать её в снопы и поставить в бабки для просушки. От него образовали прозвище Постарнак — так в деревне могли назвать работника, который ловко и быстро справлялся со жнивом, или, наоборот, того, кто постоянно отставал, «достарновывал» после других. Вторая версия менее правдоподобна: приставка «по-» чаще придаёт глаголу значение начала или завершения, а не отставания, поэтому версия о роде занятий выглядит убедительнее.

Сама фамилия построена по стандартной модели: прозвище Постарнак + патронимический суффикс -ов, который в русских фамилиях закрепился как указание на «сына такого-то». То есть Постарнаков — это буквально «сын Постарнака». Суффикс простой и массовый, а вот основа уникальная: в списках русских фамилий она почти не встречается, что делает Постарнаковых носителями очень локального, профессионального прозвища, привязанного к земледельческому быту.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где слово «старновать» было в ходу. В северных говорах его не знали, там рожь жали иначе, поэтому искать корни Постарнаковых стоит в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях или на Слобожанщине. Точных архивных данных о первых носителях нет, но ремесленная основа прозвища говорит сама за себя: предок был не помещиком и не купцом, а крестьянином-землепашцем, чей труд в поле и запечатлелся в фамилии на века.