Фамилия Пастушный — это прозвище, ставшее фамилией, и в её основе лежит род занятий предка. Исходное слово здесь — «пастух», а суффикс «-ный» в данном случае указывает на признак или отношение к этому занятию, отвечая на вопрос «какой?» — то есть «относящийся к пастуху», «пастуший». Такая модель словообразования встречается реже, чем привычные «-ов» или «-ин», и делает фамилию заметной на фоне однокоренных Пастухов, Пастушенко или Пастушонок.

Прозвище Пастушный относится к разряду «профессиональных» именований, которые давали по роду деятельности. Но за простым указанием на работу скрывается более глубокий пласт народной культуры. Особое отношение к пастуху сложилось на Русском Севере, где его воспринимали не просто как наёмного работника, а как фигуру почти сакральную. В крестьянском мировоззрении пастух заключал с лешим договор, чтобы сохранить стадо. По условиям этого договора он «отдавал» хозяину леса лучшую корову и соблюдал строгие запреты: не собирал в лесу ягоды и грибы, не отгонял комаров и мух, не разорял муравейники. Считалось, что нарушение этих правил разрывает союз с лешим, и тогда скотина пропадает.

Из-за такой связи с потусторонними силами пастуха уважали и побаивались. Поэтому прозвище Пастушный могло закрепиться не только за тем, кто пас скот, но и за человеком харизматичным, влиятельным, умеющим договариваться с людьми и пользовавшимся всеобщим уважением. В переносном смысле это именование подчёркивало не ремесло, а личные качества — умение вести за собой и держать слово.

Сама фамилия Пастушный звучит как прилагательное, и это типично для прозвищ, которые со временем застыли в родовом имени. Потомки человека, которого в округе звали Пастушный, со временем переняли это именование как фамильное. Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имён шёл в разных регионах по-разному и мог растянуться на столетия. Окончательные выводы о географии и хронологии можно сделать только после серьёзных генеаленических изысканий, но уже сейчас ясно, что фамилия Пастушный хранит память о древнем северном обычае, где пастух был не пастухом, а посредником между миром людей и лесом.