Фамилия Патапейка — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, как она возникла, но не можем с ходу сказать, кем был первый носитель. Чтобы разобраться, достаточно взглянуть на окончание: -ейка. Это типичный белорусский суффикс, который встречается в фамилиях вроде Апанасенко (Апанас + -ейка), но чаще всего он образует уменьшительно-ласкательные или пренебрежительные формы от имён. Здесь основа — Патап, народная форма канонического имени Потапий (от греческого «потамос» — река, то есть «речной»). В русском языке имя закрепилось как Потап, а в белорусском и украинском — как Патап. Добавив суффикс -ейка, получили прозвище Патапейка — «маленький Патап» или «Патапка».

Такая словообразовательная модель характерна для западнорусских земель, особенно для территории современной Беларуси и Смоленщины. Фамилии на -ейка, -енко, -ук в XVI–XVII веках часто возникали в среде крестьян и казачества, когда человека называли не по отцу, а по личному прозвищу, которое прирастало к роду. В отличие от фамилий на -ов/-ин, где чётко видна принадлежность к отцу (Петров — сын Петра), Патапейка может означать как «сын Патапа», так и просто «тот, кого звали Патапейка» — то есть прозвище, которое дали за рост, возраст или характер.

Интересная деталь: если бы фамилия писалась через «а» — Патапейка — это указывает на акающее произношение, свойственное белорусским и южнорусским говорам. В северных регионах, где окают, имя звучало бы как Потапейка, но такой вариант не закрепился. Это лишний раз подтверждает: географический центр фамилии — западная часть России и восток Беларуси. Встречается она и сейчас, но крайне редко, в основном в Гомельской и Могилёвской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири.

Точных данных о социальном статусе первых Патапейка нет, но модель образования исключает дворянское происхождение: фамилии на -ейка почти не встречаются в родословных книгах. Скорее всего, предки были крестьянами или мещанами, а сама фамилия — не искусственная, а бытовая, возникшая в живой речи. Если искать однокоренные параллели, то ближайшие — Патапенко, Патапов, Потапов, но Патапейка стоит особняком именно из-за редкого суффикса, который сохранил «уменьшительное» звучание.