Фамилия Патапова — женская форма фамилии Патапов. В основе фамилии лежит имя Патап, которое представляет собой народную, упрощённую форму канонического крестильного имени Патапий. Это имя греческого происхождения, в святцах оно связано с преподобным Патапием Фивским, жившим в VI веке. В русском языке такие «облегчённые» формы имён — обычное дело: имя укорачивали, приспосабливая к повседневному произношению, и именно от бытового варианта пошла фамилия.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе «Патап» добавили суффикс -ов (в женском роде -а), который указывал на принадлежность. Первоначально Патапов — это «сын Патапа», то есть потомок человека, которого звали Патапом. Если смотреть шире, в ономастической литературе, например в работах В. Никонова, такие фамилии относят к «патронимическим» — образованным от личного имени отца.

Интересная деталь: фамилия Патапов (и Патапова) не столь распространена, как, скажем, Потапов, хотя по сути это один и тот же корень. Вариант с буквой «а» в первом слоге — результат аканья, то есть произносительной нормы, свойственной южнорусским и среднерусским говорам. Там, где говорили «патап», а не «потап», фамилия и закрепилась в таком написании. Поэтому географически носители фамилии Патапова чаще встречаются в регионах с акающим диалектом — например, в Рязанской, Тамбовской, Воронежской областях.

Что касается социального происхождения, фамилия эта недворянская и не купеческая в массе своей. Она характерна для крестьянской и мещанской среды: имя Патап было распространено именно среди простого народа, в отличие от редкого полного варианта Патапий, который встречался у духовенства. Предки современных Патаповых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а сама фамилия закрепилась в XV–XVII веках, когда на Руси активно шёл процесс формирования родовых прозваний.

В написании стоит обратить внимание на ударение: в фамилии Патапова оно падает на второй слог — Пата́пова, а не на первый, как иногда ошибочно произносят. Это сохраняет связь с исходным именем, где ударение тоже на втором слоге: Пата́пий.