Фамилия Патапов — это не самостоятельная фамилия, а фонетический вариант более распространенной фамилии Потапов. Разница между ними лишь в одной букве: в первом слоге пишется «а» вместо «о». Такое чередование — не случайность, а следствие живого народного произношения. В русских говорах, особенно в южнорусских и некоторых среднерусских, безударное «о» часто «акали», то есть произносили как «а». Когда это произношение переносили в документы, писарь фиксировал слово на слух, так и появлялись варианты с «а» в основе.

Сама основа фамилии — мужское крестильное имя Потап (в церковной форме — Потапий). Имя это древнее, но его значение точно не установлено, и у исследователей есть две основные версии. Первая возводит его к греческому языку, где оно могло означать «пришелец», «чужак» или «странник». Вторая версия — латинская, по ней имя переводят как «овладевший». Какая из них верна, сказать сложно, но обе имеют право на существование, и в любом случае имя звучало для русского уха непривычно и потому легко обрастало просторечными формами.

Фамилия образована по самой типичной для русских фамилий модели: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов. Первоначально форма Патапов (или Потапов) означала «сын Патапа», то есть указывала на прямого родоначальника по мужской линии. Такой способ словообразования в XV–XVII веках стал массовым: сначала так называли детей и домочадцев, а затем это прозвание закрепилось за родом целиком.

Написание с «а» встречается в документах начала XX века, что подтверждает: вариант не был случайной ошибкой одного писаря, а бытовал устойчиво. Например, в метрических книгах упоминаются Патапов Семен Иванович, родившийся в 1879 году в деревне Кузнецово Фировского района (ныне Тверская область), и Патапова Ирина Алексеевна из села Соколки Сердобского района Пензенской губернии. Оба случая — из регионов, где аканье было нормой живой речи, так что география подтверждает лингвистическую логику.

Стоит учесть и обратный момент: часть современных носителей фамилии Патапов могли получить её не из-за диалекта, а из-за ошибки при паспортизации в советское время, когда чиновники унифицировали написание и не всегда сверялись с дореволюционными записями. Так что в одной семье братья и сёстры могли стать Потаповыми и Патаповыми. Сегодня фамилия Патапов встречается заметно реже, чем Потапов, но она не исчезла и сохраняет память о том, как звучала речь предков.