Фамилия Патапенко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая в XVII–XVIII веках распространилась по всей Левобережной Украине и впоследствии закрепилась в южнорусских и кубанских говорах. Суффикс -енко в украинской ономастике традиционно означал «сын» или «потомок», то есть Патапенко — буквально «сын Патапа». Исходное имя — каноническое Патап (разговорная форма от Патапий), которое в православных святцах известно как Патапий (от греческого слова, означающего «принадлежащий отцу» или, по другой версии, «странник»). На русской почве это имя дало фамилии Патапов, Патапьев, а на украинской — Патапенко, Патапчук.

Интересная деталь: в украинских говорах звук «о» в безударном положении часто не редуцировался, поэтому написание «Патапенко» могло быть как исходным, так и вторичным по отношению к «Потапенко». В переписях XIX века обе формы встречаются параллельно, но «Потапенко» (от имени Потап) встречается чаще, а «Патапенко» — более редкий вариант, который мог закрепиться в конкретных семьях из-за местного акающего произношения или ошибки писаря.

Социальный контекст фамилии типичен для украинского казачества и крестьянства. Фамилии на -енко в XVII–XVIII веках активно формировались в среде реестровых казаков и свободных поселян, поэтому предки современных Патапенко с высокой вероятностью происходили из Черниговщины, Полтавщины или Слобожанщины — регионов, где эта модель была доминирующей. Никакого дворянского или купеческого статуса фамилия не несёт: она указывает на происхождение от человека по имени Патап, который был, скорее всего, рядовым земледельцем или казаком.

В отличие от фамилии Потапенко, которая широко известна благодаря литературному персонажу Игнату Потапенко, Патапенко — более редкий вариант. В современных базах данных она встречается преимущественно в восточных областях Украины и в Краснодарском крае России, что подтверждает её миграцию вместе с переселенцами в XIX–XX веках.