Фамилия Патап — редкий пример, когда привычная на слух фамилия образована не от полного церковного имени, а от его народной, усечённой формы. В основе лежит имя Патапий (в просторечии — Патап). Это греческое имя, которое пришло на Русь вместе с христианством и означает «попечительный» или «заботливый». Однако в быту полное имя звучало тяжеловато, и его сократили до короткого и звонкого Патап — точно так же, как, скажем, от Агапия получилось Гага, а от Иоанна — Иван.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: имя Патап осталось без добавочных суффиксов. Это так называемая «нулевая» суффиксация, или, по терминологии ономастов, бессуффиксная фамилия. Такие фамилии типичны для украинской, белорусской и южнорусской традиции (сравните: Шевченко, Гончар, Коваль). В русском языке они встречаются реже, но именно в тех областях, где сильна малороссийская речь. Поэтому носитель фамилии Патап с высокой вероятностью имеет предков из чернозёмных губерний России, с Кубани или из восточных регионов Украины.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за сыном Патапа, но и за самим человеком по прозвищу. В среде крестьян и казаков человека нередко называли просто по имени, без отчества, и это прозвище переходило к детям как наследственная фамилия. Так что первый Патап — это, скорее всего, крестьянин, ремесленник или казак, которого в округе знали под этим коротким именем, а его потомки уже стали Патапами.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, Патап не указывает напрямую на род занятий или место жительства. Он целиком антропонимический — то есть образован от личного имени. Никакой иной, более древней или иноязычной основы, вроде тюркских или финно-угорских корней, у фамилии нет, хотя при беглом взгляде может показаться, что она звучит по-восточному. Это чисто славянский, народный вариант христианского имени.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается эпизодически, преимущественно в южных уездах: на Воронежщине, в Харьковской и Екатеринославской губерниях. Известных носителей, оставивших след в истории, среди Патапов нет — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, не попав в дворянские родословные книги. Это не делает её менее ценной для истории: такие фамилии — живые свидетельства того, как имена переплавлялись в народной речи, теряя лишние слоги и становясь прозвищами на века.