Фамилия Патаенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -енко, что в переводе означает «маленький» или «сын». В данном случае — «сын Патая» или «потомок Патая». Это одна из самых распространённых фамильных моделей на Левобережной Украине, особенно в Полтавской, Черниговской и Сумской областях, где фамилии на -енко встречаются повсеместно.

Основа фамилии — личное имя или прозвище Патай. Его происхождение неочевидно, и здесь возможны две основные версии. Первая: Патай — это народная форма крестильного имени Патапий (в русской традиции — Потап). В украинском языке звук «о» в безударном положении мог переходить в «а», а суффикс -ай характерен для уменьшительных форм (сравните: Иван — Иванай, Пётр — Петрай). Вторая версия связывает основу с тюркским словом «пата» (беда, несчастье) или с диалектным украинским «патати» (пачкать, марать). Прозвище Патай могли дать человеку неопрятному или, наоборот, тому, кто пережил тяжёлое событие.

Интересная деталь: фамилия Патаенко не так частотна, как, скажем, Потапенко, что косвенно указывает на её локальное бытование. Вероятнее всего, предки носителя фамилии жили в небольшом регионе, где имя Патай было в ходу, либо прозвище закрепилось за одним родом. В переписях XIX века такие фамилии часто фиксировали за казацкими или крестьянскими родами, реже — за мещанством.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Патаенко, Патаев, Паташов — показывает, что суффикс -енко однозначно указывает на украинские корни, тогда как Патаев может быть как русским, так и тюркским. Написание фамилии через «а» в первом слоге (вместо возможного «о») — это не ошибка, а отражение живого произношения, которое закрепилось в документах. Таким образом, Патаенко — это фамилия с прозрачной формой, но неоднозначной семантикой, что делает её особенно интересной для семейного историка.