Фамилия Патаки — редкий для России случай, когда мы имеем дело не с исконно русским, а с венгерским родовым именем. В венгерском языке слово patak означает «ручей» или «поток». Соответственно, Патаки (Pataki) — это типичный топонимический суффиксальный вариант: так называли человека, который жил у ручья или приехал из селения с названием Патак (таких в Венгрии и Закарпатье несколько). Суффикс -и в венгерских фамилиях выполняет ту же роль, что русское -ский: он указывает на принадлежность к месту.

В русском контексте фамилия осела в основном благодаря историческим связям с Австро-Венгрией и переселению венгерских подданных, в том числе еврейского происхождения (венгерские евреи нередко брали или получали фамилии по месту жительства). В XX веке носители Патаки встречаются на западе Украины, в Молдавии и в южных регионах России — там, где были венгерские колонии или где проходили миграционные потоки.

Интересно, что в русском языке фамилия не склоняется по падежам как типичная иноязычная на -и: мы говорим «у Патаки», «к Патаки». Это сразу выдает её нерусское происхождение, в отличие от похожих по звучанию русских фамилий вроде Патокин, где корень связан с патокой (сладким сиропом) или с диалектным «патока» (вялый человек). У Патаки такой народной этимологии нет — связь с ручьём остаётся единственной прозрачной версией.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и городские ремесленники, и духовенство (в Венгрии известна дворянская ветвь Патаки). В России же Патаки — фамилия скорее единичная, не массовая, и её обладатели — потомки тех, кто когда-то перебрался с Карпат или из венгерской равнины.