Фамилия Патаковы происходит от прозвища Патак, и это один из тех случаев, когда у основы есть сразу несколько правдоподобных объяснений. Самая вероятная версия ведет нас к эстонскому слову patakas — «кипа, стопа», например, стопа бумаг. Если так, то прозвище носило профессиональный характер: так могли прозвать писаря, чья работа была неразрывно связана с ворохом документов. Эта гипотеза выглядит сильнее других хотя бы потому, что вписывается в распространенную модель, когда род занятий человека становился его уличным именем.

Согласно второй версии, корень стоит искать в венгерском patak — «бухта, залив». В этом случае прозвище указывало бы на место жительства предка: основатель рода Патаковых мог жить на берегу моря или крупного водоема. Лингвистически это допустимо, но географически менее убедительно: массовых переселений венгров на русские земли, где фамилия закрепилась бы, история не знает, тогда как эстонское влияние на северо-западе России прослеживается отчетливо.

Есть и тюркская ветвь объяснений. Чувашское «патак» переводится как «палка». Прозвище с таким значением обычно давали человеку высокому и прямому, как жердь, — то есть оно описывало бы внешность, а не занятие. Узбекское «патак» — «подошва» — выдвигает третью версию: предок мог быть сапожником или башмачником. Но эта гипотеза самая слабая: она опирается на единичное совпадение звучания и не подкреплена ни историческим контекстом, ни региональной привязкой, поэтому всерьез ее рассматривать не стоит.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Патак добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Патаков означало «сын Патака» или «человек из семьи Патака». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища начинали закрепляться за потомками. Точную дату и место возникновения фамилии назвать невозможно — процесс шел постепенно и в разных регионах с разной скоростью.

Интересно, что фамилия Патаковы, несмотря на славянскую форму с суффиксом -ов, по своему происхождению тяготеет к финно-угорскому пласту. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как, например, Патканов или Паташов, где иноязычная основа получила русское оформление. Это делает ее любопытным памятником культурного взаимодействия: прибалтийско-финское слово вошло в русскую фамильную систему и сохранилось в ней на века.