Фамилия Патакова образована от прозвища Патак, и почти наверняка это прозвище было связано с родом занятий предка. Самая правдоподобная версия выводит его из эстонского слова patakas — «кипа, стопа», например бумаг. Такое именование могли дать писарю или человеку, который вёл учёт документам: он постоянно имел дело со стопками листов. Это типичная «профессиональная» модель, когда человека называли не по имени, а по его работе.

Но у прозвища есть и другие, менее очевидные толкования, и каждое из них рисует совсем иной портрет родоначальника. Венгерское слово patak означает «бухта» или «залив» — тогда предок Патаковых мог жить на берегу моря или крупного водоёма. Тюркская версия отсылает к чувашскому «патак» — «палка»: так могли прозвать высокого и стройного человека, ровного, как жердь. Наконец, узбекское «патак» переводится как «подошва», и в этом случае прозвище указывало бы на сапожника, изготовителя обуви.

Какая из гипотез верна, сказать трудно — слишком разные языки и культуры сошлись в одном коротком слове. Но сам набор версий показателен: он отражает географию возможных контактов — от Прибалтики до Средней Азии. Фамилия Патакова, как и большинство русских фамилий на -ов/-а, закрепилась за потомками человека по прозвищу Патак. Сегодня она звучит привычно и по-русски, хотя её корень, скорее всего, пришёл издалека.