Фамилия Патапкин — яркий пример того, как народное произношение изменило церковное имя, закрепившись в официальном родовом прозвище. В её основе лежит просторечная форма имени Патапий, которое восходит к каноническому греческому имени Патапий (Πατάπιος). В церковной традиции известен преподобный Патапий Фивский, живший в VI веке, однако в быту, особенно в крестьянской среде, имя часто произносили и писали как «Патап», отбрасывая книжный суффикс. От этой обиходной формы с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин и образовалась фамилия: Патапкин означает «сын Патапки», то есть потомок человека по имени Патап (Патапий).

Суффикс -ин указывает на древний тип образования русских фамилий, характерный для слов, оканчивающихся на -а, -я. Патапка — это не только уменьшительная, но и обиходно-ласкательная форма имени. Такая модель (Имя + -ка + -ин) была очень распространена в XVI–XVII веках на Руси, особенно среди посадских людей и крестьян. Таким образом, фамилия Патапкин могла возникнуть независимо в разных регионах, везде, где жил человек с этим именем, и не обязательно была связана с каким-то одним географическим центром.

Интересно, что имя Патапий в русском языке встречается редко, и его просторечная форма «Патап» дала начало целому гнезду родственных фамилий: Патапов, Патапьев, Патапенко, Патапчук. Однако Патапкин стоит особняком: если Патапов — это прямое указание на отца («чей?» — Патапов), то Патапкин — это указание на конкретного человека в семье, чаще всего на малолетнего сына или младшего члена рода. В этом тонком различии — бытовая конкретика: в документах XVII–XVIII веков могли записать «Ивашко Патапкин», чтобы отличить его от отца, которого звали просто Патап.

С точки зрения социальной истории, фамилия Патапкин не принадлежит к аристократическим. Она типична для среды, где имя давалось по святцам, но в быту переделывалось на свой лад. Предок-носитель этой фамилии, скорее всего, был крестьянином, ремесленником или служилым человеком низшего ранга. Встречаемость фамилии фиксируется в центральных и северных губерниях России, а также в Поволжье, что подтверждает её «народное» происхождение — без привязки к дворянским усадьбам.

В ономастике иногда высказывается версия, что основа могла быть некалендарной, связанной с диалектным словом «патапка» (неповоротливый человек), но она менее убедительна. Имя Патапий, хоть и редкое, было в святцах, и именно оно — самый надёжный источник для фамилии. Следов дворянского рода Патапкиных в исторических источниках нет, что окончательно закрепляет за фамилией статус «простонародной», но оттого не менее интересной: она сохранила живую речь предков, которые не церемонились с церковной книжностью.