Фамилия Потапкин образована от имени Потапка — уменьшительной формы древнего имени Потап. Само имя Потап — редкий случай, когда ономасты так и не сошлись в едином мнении о его корнях. Чаще всего его возводят к греческому слову, которое переводится как «пришелец, чужак» или «странник». Есть и латинская версия: там имя связывают со значением «овладевший». Обе гипотезы имеют право на существование, но греческая выглядит убедительнее: имя бытовало на Руси вместе с другими крестильными именами византийского происхождения, и «странник» — типичный для той эпохи христианский смысл.

Фамилия Потапкин строится по классической русской модели: к основе Потапк- добавляется суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Такой суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на гласный или на -а/-я, и означал он «чей сын», «чей потомок». Потапкин — буквально «сын Потапки». В этом же ряду стоят более частые фамилии Потапов и Потапенко, но Потапкин выделяется именно уменьшительной формой: предка звали не просто Потап, а ласково Потапка, и это говорит о тёплом, домашнем обращении в семье.

Интересно, что имя Потап в старину нередко путали с именем Патап, и в документах встречаются колебания написаний. Отсюда же пошли родственные фамилии Потапов, Потапьев, Потапович, а также Патапов. Если ваш предок носил фамилию Потапкин, то, скорее всего, его родословная уходит в среднерусские или поволжские земли, где имя Потап было особенно распространено среди крестьян и посадских людей. Точной географии фамилии сегодня никто не даст, но по частоте она заметно уступает Потаповым, что делает её более локальной и конкретной.

Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, которые могли бы пролить свет на её происхождение. Это типичная «семейная» фамилия, которая никогда не была ни дворянской, ни редкой настолько, чтобы попасть в родословные книги. Её носители — обычные люди, чьи предки, вероятно, занимались земледелием или ремеслом. Фамилия сохранилась до наших дней в неизменном виде, что тоже говорит о её простоте и устойчивости: её не переделывали под моду, не облагораживали в дворянском стиле, а передавали из поколения в поколение как есть.