Фамилия Потапков напрямую связана с именем Потап, но не с самим именем, а с его уменьшительной формой — Потапок. Именно от неё и образовалась фамилия: потомок человека, которого в быту звали Потапок, со временем стал Потапковым. Здесь работает стандартная для русских фамилий модель: суффикс -ов добавляется к основе и указывает на принадлежность роду, то есть буквально «сын Потапка».

Само имя Потап имеет две основные версии происхождения. По одной, оно пришло из греческого языка и означало «пришелец», «чужак» или «странник». По другой, менее распространённой, имя возводят к латинскому слову со значением «овладевший». Какая из них верна — доподлинно неизвестно, но для носителей фамилии важнее другое: имя Потап было широко распространено в старину, особенно в крестьянской и посадской среде, поэтому фамилия Потапков встречается в разных регионах России.

Интересно, что форма Потапок — это не просто ласкательное обращение, а типичный пример того, как в народной среде перекраивали церковные имена на свой лад. Официальное имя Потапий или Потап в обиходе сокращалось, обрастало суффиксом -ок, который придавал оттенок близости и простоты. Такой способ образования фамилий — от уменьшительных форм имён — один из самых древних и естественных: он показывает, что предки носителей фамилии были людьми обычными, не знатными, и в документах их записывали по отцу, используя то имя, которое было принято в семье.

В отличие от фамилий, образованных от полных имён (например, Потапов), вариант Потапков встречается заметно реже. Это делает его более локальным и конкретным: он мог закрепиться в какой-то отдельной местности или даже в одной семье, где прозвище Потапок прижилось особенно прочно. Сейчас фамилия не указывает на род занятий или социальный статус предков — она просто сохранила память о человеке по имени Потапок, который жил несколько столетий назад.