Фамилия Потапковы ведет начало от крестильного имени Потап, а точнее — от его уменьшительной формы Потапок. Так на Руси называли потомков человека, носившего это имя, и со временем прозвание закрепилось за семьей как родовое.

Само имя Потап имеет две версии происхождения. По первой, более распространенной, оно пришло из греческого языка и означало «пришелец, чужак, странник». По другой версии, имя восходит к латинскому корню и переводится как «овладевший». Вторую гипотезу ономасты считают менее убедительной, но полностью ее не отвергают.

Образование фамилии типично для русской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, и указывал на принадлежность роду. Если отец носил прозвище Потапок, его дети записывались как Потапковы — то есть «дети Потапка». Такая модель широко использовалась в XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими семьями.

Интересная деталь: форма Потапок, а не Потап, говорит о бытовом, неофициальном употреблении имени в семье. Церковные записи фиксировали полное каноническое имя, а в повседневной жизни человека звали ласково или сокращенно. Именно такие «домашние» формы чаще всего и становились основами фамилий, поэтому Потапковы — не редкость, хотя и не самая частая фамилия.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования родовых имен шел в разных регионах параллельно и растянулся на столетия. Можно лишь предположить, что первоначально Потапковы жили в центральной России, откуда фамилия распространилась по всей стране вместе с переселенцами.

Фамилия Потапковы — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и древнее имя, и народную манеру его произношения.