Фамилия Потапкины образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой послужило церковное имя Потап, точнее — его уменьшительная форма Потапка. Именно так, через суффикс -ка, в старину звали человека в быту, в кругу семьи или среди соседей. Суффикс -ин в окончании указывает на принадлежность: Потапкин — значит «сын Потапки», потомок человека, носившего это имя.

Происхождение самого имени Потап точно не известно, и здесь есть две основные версии. По первой, оно заимствовано из греческого и означает «пришелец, чужак; странник». По второй, имя переводят с латинского как «овладевший». Обе трактовки имеют право на существование, но греческая выглядит правдоподобнее: имена через греческий язык приходили на Русь вместе с христианством, и смысл «странник» хорошо ложится в ряд старых календарных имен, связанных с путешествиями и паломничеством.

О точном месте и времени возникновения фамилии Потапкин говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным. В крестьянской среде отчества и прозвища с суффиксом -ин закреплялись в основном к XVII–XVIII векам, но в разных регионах это происходило неравномерно. Фамилия встречается в формах Потапкин и Потапкина, а однокоренные варианты — Потапов, Потапенко, Потапович — указывают на широкую географию распространения имени Потап по всей Руси.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ по ремеслу или внешности, Потапкины ведут родословную от личного имени, что говорит о давнем почитании святого покровителя. Тем не менее, фамилия Потапкин представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе звучание древнего имени и память о том, как называли предков в повседневной жизни.