Фамилия Потапкова — женская форма распространенной фамилии Потапков, и её происхождение напрямую связано с мужским именем Потап. В основе лежит не само каноническое имя, а его уменьшительно-ласкательная форма — Потапок. Именно так в старину могли называть младшего сына, любимца или просто человека невысокого роста в кругу семьи.

Само имя Потап имеет две основные версии происхождения. Первая возводит его к греческому языку, где оно означало «пришелец», «чужак» или «странник». Вторая версия настаивает на латинских корнях и переводит имя как «овладевший». Обе трактовки имеют право на существование, но для понимания фамилии важнее другое: имя было широко распространено в простонародной среде.

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Потапок добавился притяжательный суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Первоначально Потапков означало «сын Потапка» или «ребёнок Потапка». Это типичный пример «фамилии отца», которая закрепилась за потомками и со временем стала наследственной.

Судя по форме имени, основатель рода Потапковых был выходцем из простого сословия — крестьян или посадских людей. В дворянской среде чаще использовали полные формы имени, а вот уменьшительные варианты как раз и выдавали незнатное происхождение рода. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются повсеместно, но особенно часто — в северных и центральных губерниях России.

Интересно, что фамилия Потапков не единственная, образованная от этого имени. Существуют однокоренные Потапов, Потапьев, Потапенко, Потапчук. Но именно форма с суффиксом -ок и последующим -ов встречается реже, что делает её более локальной и специфической. Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии жили в относительно замкнутой общине, где прозвище Потапок закрепилось за конкретным человеком и его семьёй.

В женском варианте Потапкова фамилия не меняет своей сути — она по-прежнему указывает на принадлежность к роду Потапковых, то есть к потомкам того самого Потапка. Сегодня носительницы этой фамилии могут встретиться в разных регионах России, но исторические корни ведут в глубинку, где имя Потап было привычным и повседневным.