Фамилия Патонин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Самое очевидное, что бросается в глаза, — суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Патонин, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Патоня. Основа здесь — не полное крестильное имя, а его обиходная, разговорная форма.

Корень фамилии восходит к имени Патон — это одна из сокращённых форм крестильного имени Патрикий (от латинского patricius — «патриций», «знатный»). В народной речи имя Патрикий переделывали в Патрей, Патря, а уменьшительная форма от таких вариантов — Патоня. По этой модели образованы и фамилии Патрикеев, Патрушев, Патреев. Так что предок-Патонин мог быть человеком, которого в быту звали Патоня, то есть «маленький Патрикий» или «сын Патрикия».

Однако есть и другая, не менее вероятная версия, связанная с прозвищем. В русских говорах слово патоня могло означать не только имя, но и «тихоня», «увалень» или, напротив, «упрямец» — в зависимости от региона. Вятские и пермские говоры, например, сохранили глагол «патонить» со значением «гнуть, клонить» или «упрямиться». От такого прозвища фамилия могла возникнуть независимо от церковного имени — просто по характерной черте поведения.

Интересно, что фамилия Патонин встречается в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Кировской губерниях. Это указывает на её исконно крестьянское происхождение: в среде, где полные имена употребляли редко, а людей называли по домашним прозвищам, фамилии на -ин приживались особенно легко. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от полных имён или названий профессий (Иванов, Кузнецов), -ин выдаёт именно личное прозвище или уменьшительное имя.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Патонов, Патоничев, — то Патонин оказывается самой простой по форме: без дополнительных суффиксов, сразу от основы. Это говорит о том, что фамилия сложилась довольно рано, ещё до того, как в обиход вошли более сложные модели вроде Патоничев (где -ичев — указание на прямого потомка).

Таким образом, Патонин — фамилия, которая с равной вероятностью могла появиться и от крестильного имени Патрикий в его народной форме, и от бытового прозвища. Выбрать одну версию без знания конкретной семейной истории невозможно, но обе они ведут в одну и ту же среду: русское крестьянство или посадские люди XVI–XVII веков, где человека называли не по паспорту, а по тому, как его окликали дома.