Фамилия Патренина образована от личного имени или прозвища Патреня, и у этого корня есть как минимум три объяснения, каждое из которых ведет в разные стороны. Самая вероятная версия связывает основу с крестильным именем Патрикий, в русском обиходе звучавшем как Патрикей. В переводе с греческого это имя означает «аристократ», «знатный, благородный». От него возникла уменьшительная форма Патреня, которая и легла в основу фамилии. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Патренина — значит «дочь или жена Патрени», а в более широком смысле — человек из рода Патрениных.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий, но сама основа редкая. Патрикей — имя нечастое, в святцы оно вошло благодаря византийскому святому Патрикию, и в простонародной среде его переделывали на свой лад. Поэтому если исходить из этой версии, основатель рода Патрениных был человеком, которого в быту звали Патреней, а его происхождение, скорее всего, рабочее или крестьянское: такие формы имен как раз и закреплялись в непривилегированных сословиях.

Вторая гипотеза отталкивается не от имени, а от занятия. Украинский глагол «патрати» означает «потрошить», и Патреней могли прозвать того, кто чистил птицу, ощипывал ее и разделывал. Это ремесло было повсеместным в деревенском быту, так что прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно занимался такой работой, — например, за поваром или прислугой при барском дворе.

Третья версия уводит в диалектную лексику: в некоторых говорах глагол «патрить» значит «пачкать, грязнить». Тогда Патреня — это прозвище, данное за внешний вид, скажем, чумазому ребенку или неопрятному взрослому. Такие прозвища не носили оскорбительного оттенка в современном смысле, они просто фиксировали бросающуюся в глаза особенность человека.

Слабее всего выглядит попытка связать фамилию напрямую с греческим словом «патер» — отец. Соблазн велик, но фонетически переход от «патер» к «Патреня» не объясняется, а в русской традиции фамилии от «патер» не образовывались. Поэтому эту версию можно отбросить.

Что касается географии, фамилия Патренина встречается нечасто, и это дополнительный аргумент в пользу того, что она возникла в локальной среде, а не распространилась из крупного центра. В современных справочниках упоминаний о знатных или дворянских родах с такой фамилией нет, что согласуется с версией о крестьянском или рабочем происхождении предков.

Так или иначе, потомки Патрени получили фамилию по отцу или деду, и в ней сохранилась память о конкретном человеке — либо носившем редкое крестильное имя, либо известном своим ремеслом, либо просто получившем меткое уличное прозвище.