Фамилия Пацекула — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде, не обрастая стандартными русскими фамильными суффиксами. Она заканчивается на -ула, что сразу выдает её нерусское происхождение и указывает на западнославянские, скорее всего польские, корни. В польском языке суффикс -uła характерен для прозвищ и фамилий, образованных от глаголов: он придаёт слову оттенок деятеля, часто с ироничной или уменьшительной окраской (ср. польск. drapuła — «царапка», gaduła — «болтун»).

Основа фамилии — «пацек» или «пацек-». Наиболее вероятная версия: это производное от польского слова pacek (или paczek), которое в разных диалектах означало «кусок теста», «лепёшка», «оладья» или «комок». В переносном смысле так могли назвать человека плотного, круглого, мягкотелого или неуклюжего. Вторая версия, менее убедительная, связывает фамилию с именем Пацек — уменьшительной формой от Павел (Pawel → Pawełek → Pacek). Такая модель образования встречается, но для фамилии Пацекула она спорна: суффикс -uła редко крепят к личным именам, чаще — к нарицательным прозвищам.

Географически фамилия тяготеет к восточным землям бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Западной Украине, юго-восточной Польше. В России она встречается единично, в основном у потомков переселенцев или людей с польскими корнями. Фамилия не получила распространения в дворянской среде: Пацекула — типично крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось как фамилия без дополнительных суффиксов (в отличие от русских Пацекулов, Пацекулиных). Именно эта «голая» форма — без -ов/-ев — и делает её ценной для историка: она напрямую доносит до нас живое прозвище предка, которое, скорее всего, звучало как «Пацекула» — человек-оладья, увалень или просто мастер печь лепёшки.